Existen rincones del planeta donde el tiempo parece haberse detenido bajo las condiciones más perturbadoras imaginables. En el pequeño y remoto pueblo de Odd, en el estado de Virginia Occidental (EE.UU.), habita un clan familiar que ha dejado sin palabras a la comunidad científica y médica a nivel global. Se trata de los Whittaker, una familia cuya historia de aislamiento y endogamia extrema ha provocado mutaciones físicas y cognitivas tan severas que parecen sacadas de una película de terror psicológico.
Su realidad salió a la luz pública gracias al cineasta y fotógrafo Mark Laita, quien a través de su aclamado canal documental Soft White Underbelly, logró adentrarse en su propiedad tras años de rechazo y hostilidadLos Whittaker son conocidos mundialmente como la familia más endogámica de Estados Unidos, un clan donde el árbol genealógico se dobló sobre sí mismo durante generaciones tras el matrimonio continuo entre primos hermanos.
Para comprender la devastación genética de los Whittaker, es necesario retroceder hasta la década de 1880. La dinastía comenzó con dos hermanos gemelos idénticos, Henry y John Whittaker. Lejos de ramificar sus familias hacia el exterior, los hijos de ambos (primos hermanos directos), John Emory y Gracie Irene, contrajeron matrimonio.
Esta unión dio origen a 15 hijos, sembrando la semilla de una endogamia repetitiva que se prolongó de forma secreta durante las siguientes décadas en las profundidades de los Apalaches. Al cruzarse los mismos genes defectuosos una y otra vez, la información del ADN colapsó, dando paso a una descendencia marcada por la enfermedad y la deformidad.
Cuando el documentalista Mark Laita visitó por primera vez el deteriorado hogar de la familia, describió el encuentro como “la experiencia más impactante y fuera de control” que jamás había presenciado. Varios de los hermanos y primos que hoy componen el clan —como Ray, Lorraine y Timmy— padecen discapacidades físicas y mentales profundas:
No pueden articular palabras humanas. Se comunican entre ellos y con el exterior mediante una perturbadora mezcla de gruñidos, gritos agudos y ladridos similares a los de un perro.
Muchos de ellos presentan estrabismo severo (con los ojos apuntando en direcciones opuestas), mandíbulas desalineadas, dificultades extremas para caminar y un desgaste cognitivo que les impide realizar tareas básicas de supervivencia.
“Uno de los hombres, apenas lo mirabas a los ojos, comenzaba a gritar de forma descontrolada y salía corriendo a patear botes de basura con los pantalones caídos hasta los tobillos. Era un escenario completamente caótico”, relató el realizador sobre su primer contacto.
A pesar de las perturbadoras circunstancias de su origen, los documentales han demostrado que, dentro de sus enormes limitaciones, los miembros de la familia demuestran un lazo de lealtad, amor y protección mutua inquebrantable, cuidándose los unos a los otros en medio de la más absoluta pobreza estructural.