Un perezoso de tres dedos pasa casi toda su vida colgado de un árbol, a salvo. Pero cada semana baja al suelo del bosque para defecar, justo donde acechan jaguares, ocelotes y águilas.
Durante años nadie entendía por qué se arriesgaban tanto por algo que podrían hacer desde las ramas.
En 2014, investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison, liderados por Jonathan Pauli y M. Zachariah Peery, propusieron una respuesta: en el pelaje del perezoso viven las polillas Cryptoses choloepi, que pierden para siempre la capacidad de volar apenas se instalan ahí y dependen del excremento fresco para poner sus huevos.
A cambio, esas polillas enriquecen con nitrógeno las algas que crecen en el pelo del animal, algas que le dan camuflaje y podrían aportarle nutrientes.
Es una alianza silenciosa que se sostiene durante los 30 años que puede vivir un perezoso en estado salvaje, aunque el precio de mantenerla sea salir a jugarse la vida una vez por semana.