Mahale llevaba toda la mañana en trabajo de parto cuando algo salió mal. El equipo del Sedgwick County Zoo, en Wichita, Kansas, vio que su progreso se detuvo y que ella se agotaba cada vez más. Decidieron intervenir: cesárea de emergencia. Nació Kucheza — “jugar”, en swahili — un martes a las 12:48 p.m. Pero el bebé tenía niveles bajos de oxígeno y fue llevado de inmediato al hospital veterinario. Mahale despertó de la cirugía sin su hijo.
Dos días. Eso es lo que pasó hasta el reencuentro. Nadie pudo explicarle a Mahale, de 28 años, por qué ya no estaba embarazada y su bebé no estaba con ella. Cuando finalmente le devolvieron a Kucheza — envuelto en una manta, quieto — ella entró al recinto, lo vio y lo levantó de un solo movimiento. Lo apretó contra el pecho. No lo soltó.
El zoo lo resumió así: “No lo ha soltado desde que lo tomó en brazos ayer por la mañana”. El video de ese instante se volvió viral y llegó a millones de personas. Los cuidadores grababan entre lágrimas.