Martha Ann Lillard tenía cinco años y estaba en la fiesta de su propio cumpleaños cuando la polio le paralizó el cuerpo. Era 1953, dos años antes de que la vacuna de Jonas Salk llegara a Estados Unidos. Pasó seis meses hospitalizada aprendiendo, otra vez, algo tan básico como respirar.
Desde entonces vivió con apenas el 25% de su capacidad pulmonar, escoliosis y el brazo derecho paralizado. En sus mejores años solo necesitaba el pulmón de acero nueve horas al día, para dormir. Pero esa máquina de los años 50, ruidosa y gigante, terminó siendo su compañera de por vida.
Murió el 26 de junio de 2026 en Shawnee, Oklahoma, a los 78 años, por complicaciones de covid-19 prolongado. Fue pintora, poeta y compuso música al piano con la mano izquierda. Se convirtió en la última estadounidense conocida que dependía de un pulmón de acero tras la muerte de Paul Alexander en 2024. Con ella se cierra un capítulo entero de la historia médica del país.
