Elizabeth Mennell tenía 32 años, una carrera en el Ministerio de Asuntos Exteriores británico y una vida activa: le gustaban el senderismo, la naturaleza y la natación.
En 1956, con cinco meses de embarazo de su segundo hijo, contrajo polio. La enfermedad le afectó piernas, brazos y los músculos que permiten respirar, y quedó paralizada.
Pasó tres años hospitalizada, buena parte de ellos dentro de un pulmón de acero, ese cilindro metálico que respiraba por ella.
Ahí nació Susan, hoy de 70 años. Según cuenta, su madre la dio a luz en el pulmón de acero, aunque probablemente abrieron el aparato para el parto.
La niña llegó sana, aunque la polio golpeaba sobre todo a los pequeños, y no habló hasta los tres años.
Elizabeth volvió a casa tres años después, pero nunca más caminó ni pudo cargar a sus hijos.
La familia lo normalizó a su manera: decían que mamá estaba en el pulmón de acero “porque ha tenido un poco de resfriado”.