Patrick Hardison tenía 14 años de vida escondida cuando por fin pudo mirarse sin miedo.
Era bombero voluntario en Senatobia, Mississippi, cuando un edificio en llamas se derrumbó sobre él en 2001. Pasó por 71 cirugías reconstructivas y vivió con los párpados cosidos a medias para proteger sus ojos. Solo veía por pequeños orificios. Los niños salían corriendo al verlo y él se despertaba cada día obligándose a enfrentar el mundo.
En agosto de 2015 recibió el trasplante de cara más extenso hecho hasta entonces, el primero en incluir cuero cabelludo y párpados funcionales. A sus 52 años, come, respira, oye y ve con normalidad. Maneja solo, tiene una melena abundante y va al gimnasio dos veces por semana.
Uno de los mejores momentos de su vida llegó cuando vio a sus hijos tras la operación. Su hija Alison, de 31 años, cuenta que lo abrazó y sintió sus mejillas calientes, algo que no sentía desde hacía 14 años.
“Si tuviera que hacerlo de nuevo, lo haría sin dudarlo”, dice Patrick. Su próxima meta es conocer a la familia de su donante, un artista de 26 años que murió en un accidente de bicicleta en Brooklyn.