A los 20 años, Petchiammal ya era viuda. Su esposo, Shiva, murió de un infarto apenas 15 días después de la boda, y poco después ella descubrió que estaba embarazada.
Sola y con una hija en camino, empezó a trabajar para mantenerla. Pero en su entorno, ser una mujer sola la hacía sentirse vulnerable. Un día, mientras caminaba hacia su empleo en una fábrica de carbón, un conductor de camión habría intentado obligarla a subir a su vehículo. Logró escapar, pero quedó aterrada.
Al día siguiente tomó una decisión que lo cambió todo: se cortó el cabello, se puso camisa y dhoti —la vestimenta tradicional masculina— y adoptó el nombre de Muthu.
Trabajó como cocinera, en restaurantes y como obrera agrícola. En Kattunaickkanpatti, donde nadie conocía su pasado, la llamaban “Muthu Master” y los vecinos le decían “Annachi”, una forma respetuosa de dirigirse a un hombre mayor. Su hija, Shanmugasundari, tuvo que llamarla así frente a los demás durante buena parte de su infancia para guardar el secreto.
Hoy Shanmugasundari ya creció y tiene su propia vida. Aun así, Petchiammal no piensa volver atrás: después de 37 años, asegura que Muthu le dio el valor y la seguridad que necesitaba, y quiere seguir siéndolo hasta el final de sus días.