El 30 de abril de 2019, Riley Howell estaba en un aula de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte cuando un hombre abrió fuego. Tenía 21 años y no se escondió: cargó contra el atacante.
Murieron dos personas, él y Ellis Reed Parlier, de 19 años, y otros cuatro estudiantes resultaron heridos. La policía aseguró que la reacción de Riley ayudó a evitar más muertes. El jefe de policía, Kerr Putney, dijo que llevó la pelea al agresor, que tuvo que dar su vida, pero que salvó otras.
Un mes después, Lucasfilm escribió a su familia para pedirle permiso de usar su nombre. En diciembre de 2019, junto al estreno de The Rise of Skywalker, apareció en el libro oficial Visual Dictionary un personaje llamado Ri-Lee Howell: Maestro Jedi e historiador de la Orden. Su madre, Natalie, contó que Riley habría amado ser un Jedi.
