Samuel Achilefu creció en el norte de Nigeria y de niño tuvo que huir hacia el sureste del país cuando estalló la Guerra de Biafra.
Estudió en escuelas de pueblo sin recursos, ganó una beca del gobierno francés para estudiar química en la Universidad de Nancy y llegó después a un postdoctorado en Oxford. Ya instalado en Estados Unidos, como profesor de radiología e ingeniería biomédica en Washington University en St. Louis, escuchó una y otra vez la misma queja de los cirujanos. Veían resonancias perfectas antes de operar, pero al entrar al quirófano no tenían nada. “Es como caminar a oscuras”, explicó. Sin poder distinguir a simple vista qué célula era sangre sana y cuál era tumor, muchos pacientes terminaban en el quirófano dos o tres veces.
Junto a su equipo tardó cinco años en resolverlo. Unos lentes con luz infrarroja que hacen brillar las células cancerígenas marcadas previamente con un tinte especial, mostrando en tiempo real lo que antes era invisible. La tecnología fue probada en el Barnes-Jewish Hospital y ya se usó en operaciones de cáncer de piel, hígado y mama, detectando tumores de apenas 1 milímetro que ningún ojo humano habría visto a tiempo.
