Daniel Day-Lewis a poussé sa préparation pour Gangs of New York (2002) à l’extrême, au point de mettre sa santé en danger. Pour jouer Bill le Boucher, il ne s’est pas contenté d’apprendre le scénario par cœur : il a appris à travailler dans une boucherie, s’est entraîné au lancer de couteaux et s’est exercé jusqu’à pouvoir toucher l’œil prothétique de son personnage avec la pointe d’une lame sans ciller.
Sa transformation ne s’arrêtait pas lorsque les caméras cessaient de tourner. Il conservait l’accent et la personnalité intimidante du méchant, même pendant les repas. Leonardo DiCaprio a déclaré qu’il n’avait pratiquement pas parlé à l’acteur en dehors de son personnage pendant des mois.
Mais sa décision la plus extrême est venue avec le froid. Il a refusé de porter un manteau moderne, car son personnage vivait au 19e siècle. Il a fini par contracter une pneumonie et, selon des témoignages recueillis sur le plateau, a d’abord refusé de prendre des médicaments pour la même raison. Il a finalement accepté de recevoir des soins.
Lors d’une scène de combat, il s’est également cassé le nez et a continué à jouer.
Pour Day-Lewis, incarner le Boucher signifiait vivre comme lui, même lorsque cet engagement n’était plus sans danger.