Le matin du 11 septembre 2001, la pilote de la Garde nationale aérienne Heather « Lucky » Penney a reçu l’ordre de décoller de la base aérienne d’Andrews, près de Washington, D.C.
Sa mission était de retrouver le vol 93 d’United Airlines, l’un des quatre avions détournés par des terroristes d’Al-Qaïda. L’avion se dirigeait vers la capitale américaine et, selon les enquêtes, avait probablement le Capitole ou la Maison-Blanche pour cible.
Mais Penney et son commandant, Mark Sasseville, se sont heurtés à un problème : leurs F-16 n’avaient aucun missile chargé. Les préparer aurait pris trop de temps.
Voilà pourquoi les deux pilotes ont compris qu’ils devraient utiliser leurs propres avions comme armes. Sasseville prévoyait de percuter l’avant du Boeing 757, tandis que Penney était censée frapper l’empennage pour tenter d’empêcher l’avion de poursuivre sa trajectoire.
« Je prendrais l’empennage », a-t-elle raconté des années plus tard.
Penney a dit qu’elle n’avait pas peur. Elle a à peine eu le temps de réfléchir à ce qu’elle allait faire. Cependant, lorsqu’ils sont arrivés dans la zone où ils pensaient que le vol 93 devait se trouver, ils n’ont trouvé aucun avion.
À 10:03 du matin, les passagers et l’équipage du vol 93 ont tenté de reprendre le contrôle de l’appareil. L’avion a fini par s’écraser dans un champ en Pennsylvanie, avant d’atteindre Washington. Les 40 personnes à bord sont mortes, mais leurs actions ont empêché l’avion d’atteindre sa cible potentielle.
Penney n’a jamais eu à accomplir cette mission. Malgré cela, pendant des années, elle a évité de parler de son expérience, car elle considérait que les véritables héros étaient les passagers du vol 93.
« Ce que nous avons fait ce jour-là n’avait rien de spécial. Nous n’étions pas les héros », a-t-elle déclaré. « Les passagers du vol 93 étaient les héros ».