Douglas Hegdahl avait 20 ans lorsqu’il est tombé à la mer depuis l’USS Canberra, dans le golfe du Tonkin, le 6 avril 1967. Il est resté à la dérive pendant des heures avant que des pêcheurs ne le livrent aux Nord-Vietnamiens. Il a fini à la prison de Hỏa Lò, que les prisonniers appelaient le Hilton de Hanoï.
À l’intérieur, il a choisi une stratégie qui ne semblait pas héroïque : faire semblant d’être stupide. Il a prétendu ne pas savoir lire ni écrire. Les gardes l’ont cru à tel point qu’ils l’ont surnommé « l’imbécile absolu » et lui ont accordé la liberté de balayer le camp.
Grâce à cette liberté, et avec l’aide du pilote Joseph Crecca, il a mémorisé les noms, les dates de capture et les détails concernant 256 prisonniers. Il a utilisé la mélodie de Old MacDonald Had a Farm pour ne pas en oublier un seul.
En août 1969, le Nord-Vietnam a décidé de le libérer comme geste de propagande. Par honneur, Hegdahl a refusé. C’est le commandant Richard Stratton qui lui a ordonné d’accepter.
À son retour, il a remis chaque nom. 256 familles ont enfin su si la personne qu’elles attendaient était en vie.
