Dans une prison du sud du Brésil, certains des gardiens les plus vigilants ne portent pas d’uniforme et ne sont pas armés. Ils ont des plumes, vivent près d’un petit lac et font suffisamment de bruit pour alerter toute la prison.
Ce sont les soi-disant « agents à plumes » du pénitencier de São Pedro de Alcântara, dans l’État de Santa Catarina. Les oiseaux patrouillent sur une bande de terrain verdoyante entre la clôture intérieure et le mur extérieur, l’un des derniers obstacles qu’un détenu tentant de s’évader devrait franchir.
Elles ont même un chef. Il s’appelle Piu-Piu, et il reconnaît que le personnel l’appelle : il entend son nom et répond par son cacardement caractéristique.
L’idée peut sembler amusante, mais les oies sont là pour une raison bien précise.
Auparavant, ce rôle était assuré par des chiens de garde. Cependant, la prison a fini par les remplacer par des oiseaux. Selon le directeur Marcos Roberto de Souza, garder des oies coûte moins cher, et le calme qui règne autour de la prison, surtout la nuit, fait de tout cacardement inattendu une alarme difficile à ignorer.
Mais il y a une autre raison, encore plus étonnante.
En 2009, le chef de la sécurité de l’époque, Névio Dallagnol, avait déclaré aux médias brésiliens que les chiens étaient pris en charge par les détenus eux-mêmes et avaient fini par se familiariser avec eux. Ils pouvaient réagir à l’arrivée du personnel, mais étaient moins efficaces pour donner l’alerte au sujet des détenus qu’ils voyaient régulièrement ; les oies constituaient donc une autre solution.
Les oiseaux sont naturellement vigilants et peuvent réagir par de fortes vocalisations lorsqu’ils détectent une présence ou un mouvement inhabituel. Les oies, quant à elles, sont des oiseaux très territoriaux et protecteurs et n’hésitent pas à attaquer quiconque pour défendre l’espace qu’elles estiment être le leur. Dans ce cas, toutefois, elles n’ont pas besoin de poursuivre un fugitif ni de l’affronter : leur rôle consiste simplement à faire du bruit.
Le pénitencier combine la surveillance électronique, des policiers pénitentiaires postés sur le mur et, comme dernière ligne d’alerte du périmètre, les oies qui ont remplacé les chiens.
Ce qui est intéressant, c’est que l’expérience a résisté à l’épreuve du temps. Des documents attestent de son utilisation dès 2009, et lorsque Reuters a visité la prison en 2023, les oies patrouillaient toujours. Selon les responsables, pour cette tâche précise, elles s’étaient révélées encore plus efficaces que les chiens.