Xu Guizhen avait 16 ans lorsqu’elle a rencontré Cao Zhenwei dans le studio de photographie que leurs familles partageaient à Shanghai.
C’était en 1937, et la guerre contre le Japon les y avait amenés depuis Weihai. Le père de Xu voulait qu’ils se marient, mais Cao était déjà fiancé à une autre femme. Ils ont donc chacun construit leur propre vie : ils se sont mariés, ont eu des enfants et, au fil des ans, ont perdu leur conjoint sans rien savoir l’un de l’autre.
Près de 70 ans plus tard, en 2019, le frère cadet de Xu a croisé Cao lors d’une réunion de retraités à Shanghai. Lorsqu’il a appris que Xu était toujours en vie, Cao a voulu la revoir et a réussi à reprendre contact avec elle. Lorsqu’ils se sont parlé au téléphone, Xu a immédiatement reconnu sa voix. Peu après, ils se sont retrouvés en personne et ont commencé à parler tous les jours.
La relation a rapidement évolué. En septembre 2020, alors qu’ils avaient tous deux 94 ans, ils ont décidé de se marier. Par la suite, ils ont emménagé ensemble dans une résidence pour personnes âgées à Shanghai, où ils partagent une chambre d’environ 30 mètres carrés. Ils y passent leurs journées ensemble, et il n’est pas rare de les voir arpenter les couloirs de l’établissement main dans la main.