Austin Appelbee avait 13 ans lorsqu’il s’est jeté à la mer sans savoir s’il parviendrait à rejoindre le rivage.
Le 30 janvier, sa famille faisait du kayak et du paddle près de Quindalup, en Australie-Occidentale, lorsque le vent et les courants ont commencé à les entraîner vers le large. Sa mère, Joanne, a pris une décision désespérée : envoyer Austin vers le rivage tandis qu’elle restait dans l’eau avec Beau, 12 ans, et Grace, 8 ans.
Austin a essayé de revenir en kayak, mais celui-ci a commencé à couler. Il l’a abandonné, a retiré son gilet de sauvetage et a continué à nager. Après avoir parcouru environ quatre kilomètres, il a enfin atteint la terre ferme et a couru jusqu’à trouver un téléphone pour appeler à l’aide.
Quand les sauveteurs ont retrouvé Joanne et ses deux autres enfants, ils avaient passé environ 10 heures dans l’eau et se trouvaient à environ 14 kilomètres du rivage.
Huit mois plus tard, l’histoire d’Austin a été récompensée par l’une des plus hautes distinctions australiennes pour bravoure. À Perth, l’adolescent a reçu la médaille d’or Clarke, décernée par la Royal Humane Society of Australasia, pour le rôle décisif qu’il a joué dans le sauvetage de sa famille. Sa mère, Joanne, a également reçu un certificat de mérite pour le sang-froid et le jugement dont elle a fait preuve pendant l’urgence.
Lorsqu’il a reçu la médaille, Austin ne s’en est pas attribué tout le mérite. Il a dit que sa mère était « probablement l’une des personnes les plus courageuses ce jour-là » et que cette distinction revenait aussi à ses frères et sœurs.