Austin Appelbee avait 13 ans lorsque la mer a englouti les projets de la famille.
C’était un vendredi de janvier à Quindalup, en Australie-Occidentale, et ce qui avait commencé comme une après-midi de kayak et de paddle avec sa mère Joanne et ses frères et sœurs Beau, 12 ans, et Grace, 8 ans, s’est transformé en cauchemar lorsque le vent les a entraînés au large. « Nous avons perdu les pagaies et avons dérivé de plus en plus loin du rivage », a-t-il raconté plus tard. Sa mère a pris une décision désespérée : le renvoyer seul, en kayak, chercher de l’aide.
Le kayak a commencé à prendre l’eau. Austin l’a abandonné, a retiré son gilet de sauvetage parce qu’il l’alourdissait à chaque mouvement de bras, et a décidé de nager. Quatre kilomètres. Presque quatre heures. « Je pensais à ma mère, à Beau et à Grace, et à mes amis », a-t-il déclaré. Lorsqu’il a enfin senti le sable sous ses pieds, il n’a pas pensé à se reposer : il a pensé que sa famille se trouvait peut-être encore là-bas, en vie.
Il a donné l’alerte à 6 heures du soir, alors que la lumière du jour commençait déjà à décliner. Les sauveteurs et la police ont retrouvé Joanne, Beau et Grace à près de 14 kilomètres de la côte, agrippés à une planche. Le commandant des opérations de sauvetage en mer Paul Bresland a qualifié ce qu’Austin avait fait de « surhumain ». Lui préfère un autre mot : il dit qu’il a simplement fait ce qu’il devait faire.
