Bart Weetjens a eu en 1995 une idée qui ressemblait à une blague : entraîner de grands rats africains à détecter les mines terrestres à l’odeur. Les gens se sont moqués de lui pendant des années. En 1997, le gouvernement belge a décidé de le financer, et APOPO est née.
Les rats commencent leur entraînement à l’âge de quatre semaines, apprennent à associer l’odeur des explosifs à la nourriture et, avant de partir travailler, ils doivent réussir un test exigeant sur 400 mètres carrés. Ils pèsent si peu qu’ils passent sur les mines sans les faire exploser. L’un d’eux vérifie en 30 minutes ce qu’il faut à un humain équipé d’un détecteur de métaux quatre jours entiers pour inspecter.
En décembre 2023, APOPO avait déjà dépollué 100 millions de mètres carrés de terres contaminées, soit la superficie de Paris, et détruit plus de 31,000 mines. Le Mozambique a été déclaré exempt de mines connues en 2015. Magawa, le rat le plus célèbre du programme, a pris sa retraite en légende. En 2025, un autre HeroRAT nommé Ronin a battu un record Guinness au Cambodge. L’idée dont tout le monde se moquait rend désormais la terre à des millions de personnes.
