La scène semble tout droit sortie d’un combat brutal : un flamant rose enfonce son bec dans la tête d’un autre tandis qu’un liquide rouge intense tombe directement sur le bec d’un poussin. Des milliers de personnes sur les réseaux sociaux y ont vu une hémorragie, mais non, ce n’en est pas une.
Cela s’appelle le lait de jabot, une sécrétion épaisse et nutritive que les flamants roses — mâles et femelles — produisent dans la paroi de leur jabot, la même zone où ils traitent la nourriture. L’hormone à l’origine de tout cela est la prolactine, identique à celle qui active la lactation chez les mammifères. Cette substance est riche en protéines, et sa couleur rouge provient des caroténoïdes présents dans leur alimentation, et non des globules rouges.
Mais cette incroyable méthode a un prix : pendant toute cette période, les parents se suralimentent pour produire le lait de jabot, qui non seulement nourrit les poussins, mais les aide aussi à développer leur couleur caractéristique. Le processus est si épuisant et exigeant que le mâle et la femelle doivent se relayer pour l’accomplir, et les deux parents perdent leur couleur pendant cette période.
Et bien qu’ils ne soient pas les seuls oiseaux à nourrir leurs petits avec une sécrétion similaire, la couleur rouge intense du lait de flamant rose fait de cette scène l’une des plus déroutantes de la nature.