« Ce n’est bon ni pour les humains ni pour les animaux ».
En 1931, le psychologue Winthrop Niles Kellogg et son épouse, Luella, accueillirent chez eux Gua, une chimpanzée âgée de 10 mois, afin de l’élever aux côtés de leur fils Donald, qui avait à peine 7 mois. Ils voulaient observer dans quelle mesure un environnement humain pouvait influencer le développement de l’animal.
Mais au fil des mois, quelque chose d’inattendu se produisit : ce fut Donald qui commença à imiter Gua. Le garçon se mit à grogner, mordre et ramper comme elle, une situation qui finit par inquiéter ses parents.
L’expérience ne dura que neuf mois. Lorsqu’ils remarquèrent que Donald adoptait de plus en plus de comportements de la chimpanzée, ils décidèrent d’y mettre fin.
Gua fit des progrès dans certaines aptitudes physiques, mais prit du retard sur Donald lorsque celui-ci commença à développer le langage. Peu après la fin de l’étude, la chimpanzée mourut.
Winthrop Kellogg consigna tout dans le livre The Ape and the Child, et des décennies plus tard, ce cas est toujours considéré comme l’une de ces expériences qui susciteraient aujourd’hui d’énormes préoccupations éthiques.
Ils voulaient découvrir tout ce qu’une chimpanzée pouvait apprendre d’un enfant, mais finirent par voir tout ce qu’un enfant pouvait apprendre d’elle.