Tony Alsup n’a pas attendu.
Ce camionneur de 51 ans originaire de Greenback, dans le Tennessee, a acheté un autobus scolaire pour 3.200 dollars, en a arraché les sièges et l’a rempli de cages. Sur le côté, il a écrit « Refuge d’urgence pour le sauvetage des animaux ». Lorsque l’ouragan Florence approchait de la côte Est des États-Unis en septembre 2018, il a quitté son domicile avec un seul objectif : arriver avant la montée des eaux.
Il s’est rendu dans des refuges débordés à North Myrtle Beach, Dillon, Georgetown et Orangeburg, en Caroline du Sud, quelques heures seulement avant la tempête. Il a pris 53 chiens et 11 chats, 64 vies en tout.
Mais il ne cherchait pas les animaux les plus faciles à faire adopter. Il s’est particulièrement concentré sur les grands chiens, les moins « attrayants », ceux que presque personne ne voulait. Sa devise était simple : « Personne ne sera laissé pour compte ». Il a même promis de payer le carburant, voire un bateau, tant que cela permettait de les sortir de là.
Il les a emmenés dans un refuge privé à Foley, en Alabama, où ils ont reçu des bains, des couvertures et leurs premiers soins.
Et ce n’était pas sa première mission. Il avait déjà utilisé son bus pour sauver des animaux pendant les ouragans Harvey, Irma et Maria. Pour Tony, ce véhicule jaune était devenu une sorte d’arche de Noé sur roues.