Au sanctuaire pour chimpanzés de l’île de Ngamba, en Ouganda, des chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley ont mis à l’épreuve quelque chose que nous connaissons bien chez les humains : jusqu’où va l’amitié lorsque ce que nous désirons est en jeu.
L’expérience a réuni 26 chimpanzés âgés de 16 à 39 ans. Mais avant de leur présenter de la nourriture, les scientifiques devaient savoir qui était vraiment ami avec qui.
Pour le savoir, une chercheuse a passé plus de 800 heures à observer leurs relations : elle a noté quels chimpanzés se toilettaient mutuellement, lesquels avaient tendance à s’asseoir près les uns des autres et lesquels passaient du temps ensemble pendant les repas. Grâce à ces informations, ils ont pu identifier les liens sociaux les plus forts.
Puis vint la tentation.
Au cours de 138 essais, les chimpanzés ont eu la possibilité de prendre de la nourriture à portée d’un autre chimpanzé. Lorsque l’autre chimpanzé n’était pas un ami, ils l’ont fait dans 70 % des cas. Lorsqu’il s’agissait d’un compagnon proche, la proportion est tombée à 61 %.
Cela ne signifie pas que l’amitié l’emportait sur la faim : ils ont tout de même pris de la nourriture à leurs amis la plupart du temps. Mais cette légère différence a attiré l’attention des chercheurs, car la tendance persistait même après la prise en compte de facteurs comme le rang social des animaux.
Un autre indice est également apparu. Lorsqu’un chimpanzé prenait de la nourriture à quelqu’un avec qui il n’avait pas de lien étroit, il avait tendance à manifester davantage d’expressions d’émotion négative, notamment des cris, que lorsque la victime était l’un de ses amis.
Pour les scientifiques, cela ne signifie pas que les chimpanzés ont un code moral concernant le « vol », comme le nôtre. Ce qui est intéressant, c’est autre chose : ils semblent se comporter différemment selon la relation qu’ils entretiennent avec l’individu qu’ils font souffrir.
« Nous attendons davantage de nos amis », a expliqué Jan Engelmann, l’un des auteurs de l’étude.