Pendant 9 mois, Emma Sulkowicz a transporté dans les couloirs de Columbia University le matelas sur lequel, selon son récit, un autre étudiant l’avait violée. Elle en a fait une protestation publique contre la réponse de l’université à sa plainte et a déclaré qu’elle continuerait à le porter tant que l’étudiant resterait sur le campus.
« Sortir le matelas de ma chambre et le porter à la lumière a reflété la façon dont ma vie a changé lorsque j’ai rendu mon histoire publique », a-t-elle déclaré à TIME en 2014. Sa promesse était précise : elle cesserait de le porter si l’étudiant était expulsé ou quittait volontairement Columbia. Si aucune de ces deux éventualités ne se produisait, elle continuerait jusqu’à l’obtention de son diplôme.
Mais aucune de ces deux conditions n’a été remplie. L’étudiant accusé a nié l’agression et a soutenu que la rencontre avait été consensuelle. De son côté, Columbia l’a déclaré non responsable et ne l’a pas expulsé.
Sulkowicz a continué à porter le matelas pendant toute sa dernière année d’études, transformant chaque traversée du campus en partie intégrante de sa performance « Mattress Performance (Carry That Weight) ».