Henriëtte Ronner-Knip n’installait pas ses chats pour les peindre. Elle les laissait vivre.
Dans son atelier bruxellois, elle avait fait construire une cage dotée d’une façade entièrement vitrée, et à l’intérieur, ses chats dormaient, s’étiraient, se battaient et s’ennuyaient comme n’importe quel chat dans n’importe quel foyer. Elle attendait pendant des heures jusqu’à trouver la posture exacte qu’elle recherchait, la couchait dans des croquis sur papier, et ce n’est qu’alors qu’elle commençait à peindre. C’est ainsi qu’elle créait des tableaux tels que « Étude de onze chats », datant de 1904, dans lequel aucun animal ne reprend la même position sur la même toile.
Ce degré d’obsession lui a apporté quelque chose d’inhabituel pour une femme au 19e siècle : des commandes de la part des reines de Belgique et du Portugal, et, en 1887, la Croix de l’ordre de Léopold II. Elle fut également la première femme admise comme membre active de la société des artistes d’Amsterdam. Et même avec ces distinctions, les critiques de son époque la résumaient en un mot : décorative. Elle n’a jamais cessé de regarder à travers la vitre.
