Sonny Liston a appris à boxer derrière les barreaux.
Il a été emprisonné en 1950 pour une série de vols et, des années plus tard, est retourné en prison pour avoir agressé un policier et lui avoir volé son arme. C’est un révérend, dans cette même prison, qui lui a appris à se battre. À sa sortie, il a enchaîné 26 victoires consécutives et, le 25 septembre 1962, à Chicago, a mis KO Floyd Patterson en un peu plus de deux minutes pour devenir champion du monde des poids lourds.
Vinrent ensuite ses deux combats contre Cassius Clay, le même homme qui allait devenir Muhammad Ali. Lors de la revanche de 1965, à Lewiston, dans le Maine, Liston a été mis KO en seulement 1:45 au premier round, par un coup de poing que de nombreux spectateurs n’ont même pas réussi à voir. Il a terminé sa carrière avec 50 victoires et a été intronisé au Temple de la renommée en 1991.
Des années plus tard, sa femme est allée le voir à Las Vegas, où elle l’a trouvé gisant là, gonflé et vêtu seulement d’un sous-vêtement et d’un tee-shirt. Les enquêteurs médico-légaux ont déterminé qu’il était mort au moins une semaine auparavant. Il y avait de récentes marques d’aiguilles sur son bras, ainsi que de l’héroïne et une seringue dans la maison. La cause officielle était une congestion pulmonaire et une insuffisance cardiaque, mais la cause n’a jamais été entièrement élucidée.
