Zendaya a été qualifiée de « laide », des gens se sont moqués d’elle parce qu’elle était si mince, et pendant des années, son apparence a fait l’objet de discussions en ligne. Mais les critiques ne se sont pas arrêtées à son corps : elles ont aussi porté sur ses cheveux, ses traits et la couleur de sa peau. L’un des incidents les plus mémorables s’est produit lorsqu’elle est apparue aux Oscars 2015 avec des dreadlocks et que Giuliana Rancic a déclaré que ses cheveux donnaient l’impression de sentir « l’huile de patchouli ou la marijuana ». Zendaya n’avait que 18 ans et a répondu en dénonçant les stéréotypes raciaux véhiculés par ces propos.
Quelque chose de semblable s’est produit lorsqu’elle a été choisie pour Spider-Man. Une partie du public a remis en question le fait qu’une jeune femme noire prenne la place de l’intérêt amoureux de Peter Parker, car on s’attendait à voir l’image traditionnelle associée à Mary Jane : blanche et rousse. Zendaya avait alors répondu que certaines personnes devraient simplement s’habituer à la voir dans ce rôle. Elle-même a aussi parlé du colorisme à Hollywood : elle a reconnu que le fait d’être une femme noire à la peau claire lui avait conféré des privilèges et s’est même décrite comme la version « acceptable » d’une fille noire pour l’industrie, précisément pour dénoncer le fait que les autres femmes à la peau plus foncée ne bénéficient pas des mêmes opportunités.
Le paradoxe, c’est la place qu’elle occupe aujourd’hui. À 24 ans, elle est devenue la plus jeune actrice à remporter l’Emmy de la meilleure actrice dans une série dramatique pour Euphoria. Deux ans plus tard, elle l’a remporté à nouveau et est devenue la première femme noire à recevoir cette récompense deux fois. Cela a été suivi par Dune, Spider-Man, Challengers, et désormais des productions telles que The Odyssey et le nouvel opus de Dune. Nous ne parlons plus de cette fille dont certaines personnes commentaient l’apparence comme si celle-ci déterminait les rôles qu’elle pouvait jouer : nous parlons de l’une des actrices les plus recherchées de sa génération.
Zendaya a atteint une place que peu d’actrices de couleur parviennent encore à atteindre. Et c’est peut-être ce qu’il y a de plus fort dans son histoire : tandis que certaines personnes débattaient de la question de savoir si elle correspondait à l’image d’une star hollywoodienne, Zendaya était trop occupée à en devenir une.