Imaginez : vous êtes piégé sous les décombres d’un bâtiment effondré et, à travers la poussière, vous voyez un cafard géant, des câbles sortant du dos, s’approcher. Votre premier réflexe serait de hurler. Mais ce cafard est venu vous sauver.
Voici comment fonctionne « Paraborg », un projet des universités du Queensland et de Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, dirigé par l’ingénieur en biorobotique Thang Vo-Doan. Ils utilisent des cafards fouisseurs géants (Macropanesthia rhinoceros) car leur taille permet de les équiper de harnais électroniques légers, de minuscules caméras et même de mécanismes qui injectent automatiquement des médicaments. Le tout tandis qu’un opérateur les guide à distance dans des tunnels et des fissures où aucun être humain ni robot conventionnel ne pourrait entrer.
Les chercheurs eux-mêmes reconnaissent le problème : voir cet insecte équipé de fils s’approcher peut sembler tout droit sorti d’un film d’horreur, surtout lorsqu’une personne est blessée et effrayée. C’est pourquoi ils envisagent déjà d’ajouter des lumières clignotantes ou un petit haut-parleur qui répète « les secours arrivent ». Lors des tests, les Paraborgs ont atteint leur destination 100% du temps, et le système d’injection a fonctionné dans 90% des cas. Ils sont effrayants à voir, mais pourraient faire la différence entre la vie et la mort.