Elizabeth Mennell avait 32 ans, faisait carrière au ministère britannique des Affaires étrangères et menait une vie active : elle aimait la randonnée, la nature et la natation.
En 1956, alors qu’elle était enceinte de cinq mois de son deuxième enfant, elle a contracté la polio. La maladie a touché ses jambes, ses bras et les muscles qui lui permettaient de respirer, et l’a laissée paralysée.
Elle a passé trois ans à l’hôpital, dont une grande partie dans un poumon d’acier, le cylindre métallique qui respirait à sa place.
C’est là que Susan, aujourd’hui âgée de 70 ans, est née. Selon Susan, sa mère lui a donné naissance dans le poumon d’acier, même s’ils ont probablement ouvert l’appareil pour l’accouchement.
La fillette est née en bonne santé, bien que la polio touchât principalement les jeunes enfants, et elle n’a parlé qu’à l’âge de trois ans.
Elizabeth est rentrée chez elle trois ans plus tard, mais n’a plus jamais marché et n’a pas été en mesure de porter ses enfants.
La famille a normalisé la situation à sa manière : elle disait que maman était dans le poumon d’acier « parce qu’elle avait eu un petit rhume ».