Elizabeth Key Grinstead est née vers 1630 en Virginie. Sa mère était une femme africaine réduite en esclavage ; son père, un planteur anglais.
À la mort du propriétaire de Coan Hall, les administrateurs de sa succession la considérèrent comme une esclave. Elle refusa d’accepter ce sort. Avec William Grinstead comme avocat, elle porta son affaire devant les tribunaux au milieu des années 1650 et s’appuya sur des arguments qui avaient du poids à l’époque : son père anglais l’avait reconnue, elle avait été baptisée dans l’Église d’Angleterre et elle avait été soumise à une servitude sous contrat, et non à l’esclavage.
Elle gagna. Son affaire est considérée comme l’une des premières dans lesquelles une femme d’ascendance africaine a obtenu sa liberté par voie judiciaire dans les colonies anglaises.
Près de quatre siècles plus tard, selon les registres généalogiques, Johnny Depp est son descendant à la huitième génération. Une jeune femme qui a tout risqué devant un tribunal en 1650 a laissé un héritage qui s’étend jusqu’à Hollywood aujourd’hui.
