Jonathan Koch avait 49 ans et assistait à un sommet de l’industrie télévisuelle à Washington lorsque sa fièvre est montée à 39°C. Il s’est rendu à l’hôpital en pensant qu’on lui prescrirait un antibiotique. Deux jours plus tard, il était dans un coma artificiel.
Son corps était en état de choc septique et, pour protéger ses organes vitaux, il avait détourné le sang de ses extrémités. Ses mains et ses pieds sont devenus noirs à cause de la nécrose. Il a perdu une partie d’une jambe, tous ses orteils et sa main gauche. Les médecins n’ont jamais réussi à donner un nom précis à la maladie qui l’avait attaqué.
En octobre 2016, alors âgé de 51 ans, il est entré au bloc opératoire du Ronald Reagan UCLA Medical Center. Seulement 85 greffes de la main environ avaient été tentées dans le monde, et trouver un donneur correspondant à sa morphologie, à la couleur de sa peau et à ses cheveux avait nécessité sept mois d’attente. L’opération a duré 17 heures.
Le Dr Kodi Azari, directeur chirurgical du programme, avait préparé le terrain avec une technique novatrice : lors d’une amputation près du poignet, il laissait les nerfs et les tendons suffisamment longs pour qu’ils puissent être raccordés à la greffe. Six mois plus tard, Koch avait déjà tenu une corde à sauter, dribblé avec un ballon de basket, dévissé un bouchon de bouteille et frappé une balle avec une raquette de tennis.