Heloísa et Helena n’ont jamais connu la vie l’une sans l’autre.
Elles sont nées avec la tête fusionnée, partageant du tissu cérébral et des vaisseaux sanguins. Pendant plus d’un an, une équipe de l’Hospital das Clínicas de Ribeirão Preto, au Brésil, a planifié chaque étape à l’aide de tomodensitogrammes, d’IRM, de réalité virtuelle et de modèles 3D. Les trois premières opérations ont séparé environ 75% de ce qu’elles partageaient ; la quatrième a consisté à poser des expanseurs afin de disposer d’assez de peau pour refermer leur crâne.
Le 15 août, alors qu’elles avaient 2 ans et 7 mois, la cinquième et dernière opération a eu lieu : 15 heures et plus de 50 professionnels. Ils ont réussi à les séparer. Mais quelques minutes plus tard, selon l’équipe médicale, leur état est devenu instable : la tension artérielle de l’une des filles était trop basse, celle de l’autre trop élevée. Helena a subi un arrêt cardiaque à 23:12 et Heloísa à 23:26. Les médecins ont tenté de les réanimer pendant 25 minutes. Helena a été déclarée morte à 23:37 et Heloísa à 23:51.
Leur père, Amarildo, a remercié l’équipe : « Chaque enfant que vous perdez est une défaite, chaque enfant que vous parvenez à sauver est une victoire. Je suis sûr que vous avez beaucoup plus de victoires que de défaites ». Les filles ont été enterrées le lendemain à São José dos Campos, leur ville.