Welles Crowther avait 24 ans, travaillait comme courtier en valeurs mobilières au World Trade Center et était pompier volontaire depuis son adolescence. Le 11 septembre 2001, cette expérience a finalement fait de lui l’un des héros les plus marquants de la tragédie.
Lorsque le vol 175 a percuté la tour Sud, Crowther se trouvait au 104e étage. Au milieu de la fumée, du feu et de la confusion, il a commencé à descendre les escaliers. Au 78e étage, il a trouvé des dizaines de personnes piégées et terrifiées.
Il s’est couvert le nez et la bouche d’un bandana rouge et, avec un calme que les survivants n’ont jamais oublié, leur a montré comment atteindre une sortie sûre. Puis il est remonté chercher d’autres personnes.
D’après les témoignages recueillis par la suite, il a effectué au moins trois descentes par les escaliers et aidé environ 18 personnes à s’échapper. Il n’a jamais réussi à quitter le bâtiment : il est mort lorsque la tour Sud s’est effondrée.
Pendant des semaines, sa famille n’a pas su qu’il était l’homme mystérieux au bandana rouge. Deux mois plus tard, sa mère, Alison, a lu un article dans The New York Times dans lequel plusieurs survivants décrivaient l’homme qui les avait guidés à travers la fumée. Elle a alors compris qu’ils parlaient de son fils.
« Soudain, j’ai su que c’était Welles », se souvint-elle.
Au fil du temps, son histoire est devenue un symbole de courage, de solidarité et de dévouement. Le bandana rouge est devenu une partie de la mémoire du 11-S, et son exemple a inspiré des étudiants, des athlètes et des équipes d’intervention d’urgence.
Aujourd’hui, 25 ans après sa mort, Crowther a reçu à titre posthume la Médaille présidentielle de la Liberté, la plus haute distinction civile des États-Unis. Sa mère et sa sœur Paige ont accepté cette distinction en son nom.
Welles n’a pas survécu pour raconter ce qu’il avait fait. Mais ceux qui ont survécu ont veillé à ce que le monde connaisse son histoire.