Joseph Merrick est né en Angleterre en 1862 et a passé une grande partie de sa vie à subir les regards insistants et le rejet de son entourage. Une maladie rare a provoqué une croissance disproportionnée de ses os et de ses tissus, en particulier au niveau de sa tête et de son visage.
Son apparence lui a valu d’être exhibé dans des spectacles sous le surnom de « L’Homme éléphant ». Pourtant, derrière ce nom se cachait un homme sensible et intelligent qui voulait simplement être traité avec dignité.
La taille et le poids de sa tête l’empêchaient de dormir allongé. Chaque nuit, il devait se reposer assis, dans une position qui n’exerçait pas trop de pression sur son cou.
Le 11 avril 1890, alors qu’il n’avait que 27 ans, il a été retrouvé mort dans son lit, allongé cette fois.
Son médecin, Frederick Treves, pensait que Merrick avait essayé de dormir comme tout le monde, mais le poids de sa tête a peut-être provoqué une grave blessure au cou.
Sa mort a été attribuée à une asphyxie, bien que les circonstances exactes n’aient jamais pu être pleinement établies.
Plus d’un siècle plus tard, les images de son crâne continuent de montrer l’ampleur d’une maladie qui transformait même le repos en épreuve.