À première vue, cela peut ressembler à une prothèse, mais ce n’en est pas une. La procédure de Krukenberg est une technique qui transforme l’avant-bras d’une personne amputée en une sorte de pince capable de saisir des objets tout en préservant une certaine sensibilité.
L’intervention a été mise au point par le chirurgien allemand Hermann Krukenberg pendant la Première Guerre mondiale. L’idée était d’offrir une alternative fonctionnelle aux personnes qui avaient perdu leurs mains : au lieu de recouvrir complètement le moignon, le radius et l’ulna sont séparés et transformés en deux structures mobiles qui peuvent s’ouvrir et se fermer comme une pince.
L’une des principales différences avec une prothèse conventionnelle est que la personne opérée peut conserver la sensibilité des tissus. Cela signifie qu’en plus d’utiliser la nouvelle structure pour tenir des objets, elle peut percevoir le contact et contrôler les mouvements grâce à des sensations provenant de son propre corps.
Bien qu’elle ait été développée il y a plus d’un siècle, la technique n’a pas disparu. En 1998, par exemple, l’intervention a été pratiquée à Freetown, en Sierra Leone, où 15 opérations ont été réalisées sur 11 patients qui avaient subi des amputations pendant la guerre civile. Au bout de trois mois, tous les patients évalués pouvaient manger et boire de manière autonome, et les trois quarts avaient retrouvé un certain degré de dextérité.
L’opération est également toujours pratiquée dans certains cas dans des pays comme le Cambodge. Une étude publiée en 2024 a analysé des patients qui avaient perdu leurs mains à la suite de brûlures électriques et a constaté que la procédure pouvait leur offrir une fonction utile.
Son apparence est très différente de celle d’une main traditionnelle, c’est pourquoi la technique peut être saisissante lorsqu’on la voit pour la première fois. Cependant, son objectif n’a jamais été d’imiter une main d’un point de vue esthétique, mais plutôt de rétablir quelque chose de beaucoup plus fondamental : la capacité de saisir, de sentir et d’accomplir à nouveau les tâches quotidiennes après une amputation.
Plus de 100 ans après sa création, la procédure de Krukenberg demeure un exemple de la manière dont une solution mise au point au milieu d’une guerre peut trouver une utilité des décennies plus tard, en particulier dans les endroits où des prothèses sophistiquées ne sont pas toujours disponibles.