À 35 mètres au-dessus du sol, dans la forêt tropicale de Papouasie occidentale, en Indonésie, la tribu Korowai construit ses maisons dans la cime des arbres. Pas de ciment, pas d’outils industriels : seulement du bambou, des lianes et des feuilles de palmier soutenus par de gigantesques figuiers.
Cette hauteur n’est pas un caprice. Elle les protège des crues soudaines, des serpents, des sangliers, des moustiques porteurs de maladies et, selon leurs croyances, des « hacuas », des esprits maléfiques qui errent au niveau du sol. Mais c’est aussi un marqueur de pouvoir : plus la maison est haute, plus le prestige du clan est grand. Les maisons des chefs sont construites plus haut que les autres.
Leur premier contact avec le monde extérieur n’a eu lieu que dans les années 1970. Aujourd’hui, sur leurs quelque 3,000 membres, seuls entre 150 et 200 vivent encore dans des établissements traditionnels avec des maisons dans les arbres. Le reste de l’humanité a passé des siècles à construire vers le haut. Les Korowai le faisaient avant tout le monde.