En 1972, George et Molly Hunt ont commencé à compter les nids de mouettes sur l’île Santa Barbara, à 61 kilomètres au large des côtes californiennes.
Quelque chose ne collait pas : 10 % des nids contenaient six œufs, soit deux fois le nombre normal pour cette espèce, puisqu’il leur est physiquement impossible de pondre plus de trois œufs. Personne ne comprenait pourquoi, jusqu’à ce que les chercheurs avancent une théorie : l’homosexualité.
Mais contrairement à d’autres oiseaux, le dimorphisme sexuel chez les mouettes n’est pas très évident, ce qui signifie que les mouettes mâles et femelles ne présentent pas de différences physiques notables. Ainsi, pour confirmer la théorie, les scientifiques ont dû sacrifier l’un des couples les plus fertiles.
En les disséquant, ils ont découvert que les deux mouettes avaient des ovaires. Les femelles avaient trouvé leur propre stratégie : elles s’accouplaient avec des mâles pour féconder leurs œufs, mais se mettaient en couple avec d’autres femelles et, ensemble, elles construisaient le nid, couvaient et s’occupaient de leurs petits.
La découverte a été publiée dans la revue Science en 1977 et a provoqué un tel scandale que le Congrès des États-Unis a tenté de bloquer le budget de la National Science Foundation, qui avait financé une partie de l’étude.
La chose la plus curieuse dans cette histoire n’a peut-être jamais été les mouettes, mais nous. Alors qu’elles continuaient simplement à se reproduire et à élever leurs petits ensemble, ce sont les humains qui ont eu besoin de transformer leur comportement en problème moral, et aussi inconfortable qu’une vérité puisse être, tôt ou tard, elle finira par éclater au grand jour.