Un paresseux à trois doigts passe presque toute sa vie suspendu à un arbre, à l’abri du danger. Mais chaque semaine, il descend sur le sol de la forêt pour déféquer, précisément là où des jaguars, des ocelots et des aigles guettent.
Pendant des années, personne n’a compris pourquoi ils prenaient un tel risque pour quelque chose qu’ils pouvaient faire depuis les branches.
En 2014, des chercheurs de l’Université du Wisconsin-Madison, dirigés par Jonathan Pauli et M. Zachariah Peery, ont proposé une explication : des papillons de nuit Cryptoses choloepi vivent dans la fourrure du paresseux, perdant définitivement leur capacité à voler dès qu’ils s’y installent et dépendant d’excréments frais pour pondre leurs œufs.
En retour, ces papillons enrichissent en azote les algues qui poussent dans la fourrure de l’animal — des algues qui lui fournissent un camouflage et pourraient lui apporter des nutriments.
C’est une alliance silencieuse qui dure pendant les 30 années qu’un paresseux peut vivre à l’état sauvage, bien que le prix à payer pour la maintenir soit de sortir et de risquer sa vie une fois par semaine.