Pendant des décennies, les trous noirs supermassifs ont tenu le rôle des méchants du cosmos : des monstres gravitationnels qui engloutissent le gaz, la poussière et tout ce qui s’approche trop près. Une nouvelle étude dirigée par Barry McKernan, astrophysicien à la City University of New York, propose exactement le contraire.
Selon le modèle publié dans le dépôt arXiv, les tores de poussière entourant les noyaux galactiques actifs — les régions extérieures, où les températures chutent considérablement — fonctionnent comme des pouponnières planétaires. Dans ces zones, des planètes massives se formeraient, y compris des mondes de la taille de Jupiter ou plus grands. La conclusion la plus radicale de l’étude : ces environnements abriteraient la plus grande population de planètes de tout l’univers connu.
Jusqu’à présent, personne n’avait envisagé les environs d’un trou noir actif comme un candidat à la formation de mondes. L’étude n’a pas encore fait l’objet d’une évaluation par les pairs, ses conclusions sont donc des hypothèses fondées sur des modèles, et non sur des observations confirmées. Mais si le modèle résiste à l’examen scientifique, l’objet que nous avons toujours imaginé comme la fin de tout se révélerait être, en réalité, l’un des plus grands créateurs de mondes du cosmos.