Le 19 août 1999, une photographie prise lors d’une chirurgie fœtale à Nashville, dans le Tennessee, a fait le tour du monde. On y voyait une minuscule main émerger de l’utérus et se refermer apparemment autour du doigt du chirurgien. Le bébé était Samuel Armas, qui en était alors à seulement 21 semaines de gestation.
On avait diagnostiqué chez Samuel un spina bifida, une malformation congénitale qui affecte le développement de la colonne vertébrale. Des médecins du Vanderbilt University Medical Center ont pratiqué l’opération alors qu’il se trouvait encore dans l’utérus de sa mère, afin de réparer la lésion.
Le photographe Michael Clancy documentait l’intervention lorsqu’il a immortalisé cet instant. L’image a été baptisée « La Main de l’espoir » (« La Main de l’espoir ») et est devenue l’une des photographies médicales les plus connues des dernières décennies.
Bien qu’on ait souvent affirmé que Samuel « avait saisi » volontairement le doigt du médecin, la photographie à elle seule ne permet pas de déterminer exactement ce qui s’est passé. Ce que l’on peut voir, c’est la main du bébé autour du doigt du chirurgien, dans une scène qui n’a duré que quelques instants.
Samuel est né le 2 décembre 1999, à 36 semaines de gestation. Au fil des ans, la photographie a continué de l’accompagner, et il a lui-même fini par parler de ce qu’elle représentait dans sa vie.
« Lorsque je vois cette photo, la première chose à laquelle je pense, c’est à quel point je suis privilégié et chanceux que Dieu ait choisi de se servir de moi de cette manière », a déclaré Samuel lors d’une interview en 2009.
À l’adolescence, il a également joué au basket-ball en fauteuil roulant. La photographie qui avait montré sa main avant sa naissance n’a finalement été que le début d’une histoire que Samuel a continué d’écrire au cours des décennies suivantes.