Madeline Mann tenait dans la paume d’une main.
Elle est née en juin 1989 au Loyola University Medical Center, près de Chicago, après seulement 26 semaines de grossesse. Sa mère souffrait de prééclampsie et le bébé avait cessé de grandir dans l’utérus. Elle pesait 9,9 onces, soit environ 280 grammes, et est devenue le plus petit bébé survivant au monde. Son père, Jim, a reconnu qu’au début, toute cette histoire était « terrifiant ».
Les médecins qui l’ont réanimée ont lutté contre presque toutes les probabilités. Elle a eu une légère hémorragie cérébrale qui n’a laissé aucune séquelle, a été traitée pour une rétinopathie et a développé de l’asthme. Malgré tout, elle a grandi. En 2011, à 22 ans, elle étudiait la psychologie à Augustana College, dans l’Illinois, avec mention, et avait franchi toutes les étapes du développement langagier et moteur.
Le record a changé de mains en 2004, lorsque Rumaisa Rahman est née dans le même hôpital, pesant 9,2 onces. Madeline ne s’en souvient même plus aujourd’hui : elle se décrit comme une personne normale et une « dure à cuire », difficile à briser. Ses propres médecins appellent à la prudence : son cas est exceptionnel, ce n’est pas la norme.