Mahale était en travail depuis toute la matinée quand quelque chose a mal tourné. L’équipe du Sedgwick County Zoo à Wichita, Kansas, a vu que le travail n’avançait plus et qu’elle devenait de plus en plus épuisée. Ils ont décidé d’intervenir : césarienne d’urgence. Kucheza est né — « jouer », en swahili — un mardi à 12:48 p.m. Mais le bébé avait un faible taux d’oxygène et a été immédiatement emmené à l’hôpital vétérinaire. Mahale s’est réveillée de l’opération sans son fils.
Deux jours. C’est le temps qu’il a fallu avant les retrouvailles. Personne ne pouvait expliquer à Mahale, 28 ans, pourquoi elle n’était plus enceinte et que son bébé n’était pas avec elle. Quand ils ont finalement rendu Kucheza à sa mère — enveloppé dans une couverture, immobile — elle est entrée dans l’enclos, l’a vu et l’a pris dans ses bras d’un seul mouvement. Elle l’a serré contre sa poitrine. Elle ne l’a pas lâché.
Le zoo l’a résumé ainsi : « Elle ne l’a pas lâché depuis qu’elle l’a pris dans ses bras hier matin ». La vidéo de ce moment est devenue virale et a touché des millions de personnes. Les soigneurs filmaient à travers leurs larmes.