Maria Strydom avait 34 ans et avait une théorie qu’elle voulait mettre à l’épreuve avec son propre corps.
Elle était professeure à Monash University, à Melbourne, était végétalienne stricte depuis des années et avait déjà atteint le sommet du Denali, de l’Ararat et du Kilimandjaro sans aucun problème. L’Everest était le seul sommet manquant pour achever les Seven Summits et clore le débat : les véganes ne sont pas faibles. Elle a gravi la montagne aux côtés de son mari Robert Gropel, vétérinaire, malgré l’avertissement de son oncle, qui les avait prévenus avant leur départ qu’il avait « un mauvais pressentiment ».
Ils ont atteint le sommet. Lors de la descente, vers 8,000 mètres au-dessus du niveau de la mer, le corps de Maria a commencé à lâcher en raison d’un œdème cérébral de haute altitude. Elle est morte en chemin entre les camps 3 et 4. Robert a souffert d’un œdème pulmonaire et a dû être redescendu en traîneau puis hospitalisé à Katmandou. Ironiquement, l’issue de l’expédition n’a pas prouvé la faiblesse du véganisme —un régime que les médecins et les experts ont écarté comme étant à l’origine de la tragédie—, mais quelque chose de bien plus universel : au-dessus de 8,000 mètres, la montagne ne juge ni les idéologies ni les modes de vie ; elle ne pardonne tout simplement aucune erreur.