La cérémonie a duré quatre minutes.
Patricia Lane avait 14 ans. Le 21 mai 1980, elle est entrée dans le bureau d’un juge des successions de l’Alabama, et sa mère était son seul témoin.
En face d’elle se tenait Timothy Gurney, âgé de 27 ans. Avec la signature de sa mère, elle a été légalement livrée à un homme deux fois plus âgé qu’elle.
Patricia était tombée enceinte à 13 ans, après avoir subi des abus sexuels depuis son plus jeune âge. À 12 ans, elle avait appelé une ligne d’écoute de crise, où elle avait rencontré l’homme qui allait devenir son mari.
Sa famille évangélique du Minnesota ne voyait pas en elle une jeune fille vulnérable : selon son récit, sa mère l’a accusée d’avoir déshonoré la famille et a exigé qu’elle se marie pour réparer les choses. Sa première fille a été confiée à l’adoption.
Lorsqu’elle a reçu le certificat, elle a traversé la rue jusqu’au parc en face du tribunal et s’est installée sur une balançoire. Sa mère et son nouveau mari étaient furieux. C’était une fille qui faisait ce que font les filles, quelques minutes après avoir signé le reste de sa vie.
Aujourd’hui, Patricia a 58 ans et témoigne depuis Saint Paul, dans le Minnesota. Elle dit que son mari ne la laissait pas avoir d’amis et qu’elle lutte encore contre l’isolement.
Quarante-cinq ans plus tard, le problème de fond demeure : les États-Unis n’ont pas d’âge minimum fédéral pour se marier, et chaque État décide pour lui-même. Seuls 16 États, ainsi que Washington, DC, fixent un âge minimum et, en Alabama, un mineur de moins de 16 ans peut se marier avec l’autorisation d’un seul parent.
Comment un parent peut-il légalement signer pour céder sa fille ?