Martha Ann Lillard avait cinq ans et se trouvait à sa propre fête d’anniversaire lorsque la polio a paralysé son corps. C’était en 1953, deux ans avant que le vaccin de Jonas Salk n’arrive aux États-Unis. Elle a passé six mois hospitalisée à réapprendre quelque chose d’aussi élémentaire que respirer.
À partir de ce moment-là, elle a vécu avec à peine 25% de sa capacité pulmonaire, une scoliose et un bras droit paralysé. Dans ses meilleures années, elle n’avait besoin du poumon d’acier que neuf heures par jour, pour dormir. Mais cette machine bruyante et gigantesque des années 1950 a fini par devenir sa compagne de toute une vie.
Elle est morte le 26 juin 2026 à Shawnee, dans l’Oklahoma, à l’âge de 78 ans, des complications du covid long. Elle était peintre, poète, et composait de la musique pour piano avec sa main gauche. Elle est devenue la dernière Américaine connue à dépendre d’un poumon d’acier après la mort de Paul Alexander en 2024. Avec elle, c’est tout un chapitre de l’histoire médicale du pays qui se referme.
