Le 8 décembre 1988, Robert Samuels a été sauvagement battu puis achevé d’un coup de fusil à pompe dans la tête, à l’intérieur même de sa maison à Northridge, en Californie. La scène avait été saccagée pour simuler un cambriolage, mais quelque chose ne collait pas. Les détectives ont été frappés par l’attitude de sa femme, Mary Ellen. Elle est arrivée au poste de police dans une robe décolletée et, à un moment de l’interrogatoire, a posé la main sur le crâne chauve de l’un des enquêteurs en remarquant à quel point les hommes chauves l’attiraient.
Ce que la police a mis des mois à confirmer, c’est qu’elle avait elle-même orchestré le crime. Le tueur à gages était Jim Bernstein, le petit ami de Nicole, sa propre fille, et un trafiquant de drogue bien connu. Le mobile : Robert valait plus mort que vivant. Un demi-million de dollars d’assurance et de biens immobiliers que Mary Ellen a encaissés sans attendre le divorce. Lorsque l’enquête a commencé à s’orienter vers eux deux, Jim a été retrouvé étranglé et dans un état avancé de décomposition sur une route du comté de Ventura. Mary Ellen l’avait aussi fait éliminer.
La pièce qui a scellé sa condamnation était une photographie retrouvée chez elle lors de la perquisition. Elle, complètement nue, se contorsionnant sur une liasse d’argent de l’assurance-vie, une image prise par son nouveau petit ami. En avril 1994, le jury l’a reconnue coupable de deux chefs de meurtre au premier degré. Le juge Michael R. Hoff a souligné qu’elle avait même impliqué sa propre fille adolescente dans le plan. Mary Ellen Samuels a été condamnée à mort et, à 76 ans, se trouve toujours dans le couloir de la mort en Californie, dans l’attente d’une date d’exécution.
