Il a une tête allongée comme un cône. Voilà à quoi ressemblait le crâne désormais conservé au Musée d’ostéologie d’Oklahoma City, aux États-Unis : une pièce provenant d’une collection privée et qui s’accompagne d’un mystère que personne n’a réussi à résoudre.
La forme allongée n’est pas particulièrement surprenante : dans l’ancien Pérou, il était courant d’emmailloter la tête des enfants dès leur plus jeune âge pour obtenir cette apparence, signe de statut au sein de certaines cultures andines. Ce qui est déroutant, c’est ce qui se trouve sous un trou dans l’os : une fine pièce de métal sombre, apparemment façonnée par martelage, située exactement à l’endroit où une trépanation a pu être pratiquée, une ancienne intervention utilisée pour traiter des blessures ou soulager la pression dans le crâne.
L’anthropologue Danielle Kurin, de l’Université de Californie à Santa Barbara, a admis n’avoir jamais rien vu de tel. Mais John Verano, de l’université Tulane et spécialiste des crânes trépanés, se montre sceptique : il se souvient de cas similaires qui se sont révélés être des offrandes funéraires ou de pures falsifications. Sans datation au carbone ni examen archéologique approfondi, le crâne continue de garder son secret.