Les plis de peau de Caramel pendent autour de son corps comme s’il portait un vêtement plusieurs tailles trop grand. Quand il marche, ils se balancent avec lui ; quand il s’allonge, ils l’enveloppent presque entièrement. Son apparence est si inhabituelle qu’après qu’il est devenu viral sur les réseaux sociaux, sa famille a commencé à recevoir sans cesse les mêmes questions : Ce chien est-il réel ? Est-il « en train de fondre » ? Est-ce de l’intelligence artificielle ?
Caramel est bien réel. Et, selon sa famille, derrière cette apparence se trouve un chien qui court, joue, se promène et a envie de câlins comme n’importe quel autre.
En 2020, son propriétaire, Vladimir, l’a trouvé errant près d’un centre commercial à Kissimmee, en Floride, aux États-Unis. Il était si maigre que, comme son sauveteur s’en est souvenu par la suite, il n’avait pratiquement que « la peau sur les os ». Il a décidé de l’accueillir et de lui offrir un foyer.
Pendant les premières années, Caramel s’est remis de son abandon et semblait en bonne santé ; cependant, son corps a commencé à changer. Sa peau est progressivement devenue plus élastique et a commencé à s’affaisser en formant de grands plis. Sa famille a cherché des réponses lors de divers rendez-vous chez le vétérinaire jusqu’à ce que, selon son récit, lors du troisième ou quatrième rendez-vous, un professionnel avance une explication possible : le syndrome d’Ehlers-Danlos (SED).
Le SED touche le tissu conjonctif et peut rendre la peau anormalement extensible et fragile en raison d’anomalies liées au collagène.
Et puis un autre problème s’est posé : que faire de toute cette peau ?
La réponse n’est pas aussi simple que de la maintenir en place. Les personnes qui s’occupent de lui disent avoir essayé de lui mettre des vêtements ou d’utiliser d’autres accessoires pour maintenir sa peau plus près de son corps, mais tout ce qui est trop serré peut l’irriter et provoquer des plaies ; si c’est trop ample, les énormes plis finissent simplement par déborder sur les côtés. C’est aussi pour cela qu’elles évitent certains colliers, tee-shirts et harnais.
Inévitablement, une autre question est apparue en ligne : pourquoi ne lui enlèvent-ils pas chirurgicalement la peau dont il « n’a pas besoin » ?
Sa famille ne veut pas non plus faire cela simplement pour changer son apparence. Dans l’une de ses vidéos, elle a expliqué que Caramel est déjà un chien âgé et qu’elle ne pense pas nécessaire de l’exposer aux risques d’une opération et aux dangers de l’anesthésie si cela ne présente aucun bénéfice global pour sa santé. Vladimir a également souligné qu’en raison du problème sous-jacent qui affecte sa peau, une opération ne garantit pas qu’elle ne s’affaissera pas à nouveau avec le temps.
Ces plis demandent un travail supplémentaire. Il faut surveiller sa peau pour repérer d’éventuelles irritations, et la personne qui s’occupe de lui dit même devoir l’aider à se nettoyer après qu’il a fait ses besoins. Mais, selon les personnes qui vivent avec lui, Caramel ne semble pas très préoccupé par ce qui intrigue tant les internautes.
Il court. Il joue. Il mange. Il dort. Il se promène. Il partage ses journées avec un autre chien de la famille, Harry, et recherche l’affection des personnes qui l’entourent.
Avant de devenir « le chien qui semble fondre », Caramel n’était qu’un animal extrêmement maigre qui errait seul dans les rues de Floride, jusqu’à ce que quelqu’un décide de s’arrêter pour lui.
Aujourd’hui, des milliers de personnes regardent d’abord sa peau. Sa famille préférerait qu’elles regardent ensuite le chien qui se trouve en dessous.