Tout a commencé par une photographie floue, prise en 2008 dans le parc national de la Lomami, en République démocratique du Congo. Personne n’y a prêté beaucoup d’attention jusqu’à ce que, dix ans plus tard, un deuxième indice du même animal insaisissable apparaisse. Cette seconde observation a suffi pour qu’une équipe de scientifiques des États-Unis, d’Allemagne et du Congo décide de le rechercher sérieusement.
Ce qu’ils ont trouvé était une créature qui semble avoir été conçue par un illustrateur : une fourrure noire, une tache blanche près de la queue et des lèvres rose orangé intense, presque peintes. Les habitants locaux la connaissaient déjà sous le nom de Likweli, mais pour la science, elle n’existait pas. Son rugissement profond et rauque ressemble davantage au coassement d’une grenouille géante qu’au cri typique d’un primate.
Des analyses génétiques, publiées dans la revue PLOS One, ont confirmé qu’il s’agit d’une espèce entièrement nouvelle, Colobus congoensis, séparée de ses plus proches parents il y a entre 4 et 5 millions d’années. C’est la cinquième espèce de singe découverte en Afrique en 75 ans. Mais la chercheuse Kate Detwiler et son équipe mettent en garde contre un élément qui tempère la célébration : ils vivent dans une zone si petite que la déforestation et la chasse pourraient les faire disparaître avant même que vous ayez fini de les connaître.
