Paul Alexander avait 6 ans lorsque la poliomyélite l’a privé de tout mouvement dans le corps, à l’exception de la tête.
C’était l’été 1952, au Texas. Les médecins l’ont placé dans un poumon d’acier, cette machine cylindrique qui respirait pour lui, et il y est resté. Pas pendant des semaines, ni pendant des mois : pendant plus de 70 ans, il a été l’un des derniers êtres humains au monde à dépendre de cet appareil pour rester en vie.
Ce qu’il a fait à l’intérieur de cette machine est ce qui l’a rendu inoubliable. Il est devenu le premier élève à obtenir son diplôme de fin d’études secondaires à Dallas sans jamais mettre les pieds dans une salle de classe, a étudié à la Southern Methodist University, puis a fréquenté la faculté de droit de l’Université du Texas à Austin et a exercé comme avocat à Fort Worth pendant des années. En 2023, Guinness World Records l’a reconnu pour avoir vécu le plus longtemps dans un poumon d’acier. Il a écrit un livre sur son histoire et a gagné des milliers d’abonnés sur TikTok, où il partageait son quotidien.
Il est mort le 11 mars 2024 dans un hôpital de Dallas, à l’âge de 78 ans, quelques semaines après avoir été hospitalisé pour cause de COVID-19. Son frère Philip a confirmé la nouvelle. Paul Alexander a passé toute sa vie à l’intérieur d’une machine et a malgré tout construit une carrière, trouvé un but et fait entendre une voix qui a porté bien au-delà des parois d’acier qui l’entouraient.