Une bénévole a visionné les images des caméras de sécurité d’un refuge au Brésil et a découvert une scène qui l’a surprise : Antônio Anastácio Calheiros, âgé de 58 ans, dormait sur une table en bois dure et froide, sans matelas ni oreiller, tandis que des dizaines de chiens restaient autour de lui. Ce n’était ni une situation occasionnelle ni une façon d’attirer l’attention. Antônio avait choisi de dormir là afin de pouvoir écouter les animaux pendant la nuit et les empêcher de se battre.
L’homme vit avec plus de 800 chiens dans une ferme à Marechal Deodoro, dans l’État brésilien d’Alagoas. Pour acheter la propriété où le refuge est installé, il a vendu une partie de ses meubles. Plus tard, lorsqu’il a eu besoin d’argent pour nourrir les animaux, il a vendu pratiquement tout ce qui lui restait chez lui.
S’occuper d’autant d’animaux représente un immense défi. Le refuge utilise environ 200 kilos de nourriture par jour, en plus d’avoir besoin de médicaments, de traitements et d’une alimentation spéciale pour les chiens souffrant de problèmes de santé, d’une faible immunité ou de malnutrition. Antônio a deux employés et une personne chargée de la cuisine qui l’aident dans les tâches du refuge. Le refuge fonctionne principalement grâce aux dons.
La décision de dormir sur la table s’explique de manière précise. Selon Antônio, le refuge ne disposait pas d’un nombre suffisant de niches, et certains grands chiens vivaient avec des plus petits, en plus d’avoir des tempéraments différents. C’est pourquoi il préférait rester à proximité pendant la nuit : s’il dormait plus loin, il ne pouvait pas entendre ce qui se passait entre eux.
Antônio a également expliqué qu’il essayait de laisser les chiens en liberté autant que possible et évitait de les garder attachés. Seuls certains animaux considérés comme très agressifs restaient attachés, car ils pouvaient blesser les autres.
D’un groupe qui comptait autrefois près de 900 chiens, il estimait que seuls 14 ou 15 restaient attachés, soit moins de 1 %. À cette époque, ils construisaient également des niches plus grandes afin que ces animaux puissent avoir davantage d’espace.
Son histoire avec les chiens a commencé après la mort de son seul animal de compagnie, un pitbull tombé malade. À partir de ce moment-là, il a commencé à sauver, soigner et protéger des animaux abandonnés, consacrant finalement pratiquement toutes ses ressources à une tâche qui avait commencé avec un seul chien et qui a fini par en concerner des centaines.