Dorothy Stang avait 73 ans lorsqu’elle a été assassinée dans l’Amazonie brésilienne. Religieuse américaine, elle était arrivée au Brésil en 1966 et avait passé près de quatre décennies aux côtés des communautés rurales de la région. À Anapu, dans l’État du Pará, elle a aidé de petits agriculteurs à obtenir des terres, à s’organiser et à développer des projets d’agriculture durable dans une zone marquée par des conflits entre agriculteurs, grands propriétaires terriens et intérêts liés à l’exploitation des terres.
Son travail a aussi fait d’elle une cible. Dorothy a commencé à recevoir des menaces de mort, mais elle a refusé d’abandonner les familles avec lesquelles elle travaillait. « Je ne veux pas fuir ni abandonner la lutte de ces agriculteurs qui vivent sans aucune protection dans la forêt », avait-elle écrit. À une autre occasion, elle a résumé sa position encore plus directement : « Ce n’est pas ma sécurité qui compte, mais celle des gens ».
Le 12 février 2005, Dorothy se rendait à pied à une réunion avec des agriculteurs lorsque deux hommes l’ont interceptée. L’un d’eux, Rayfran das Neves Sales, a avoué par la suite lui avoir tiré dessus. Selon son témoignage, la religieuse a sorti une Bible qu’elle portait sur elle et a commencé à lire un passage de l’Évangile selon Matthieu avant d’être atteinte de six balles à bout portant. Elle est morte sur place.
L’enquête a établi un lien entre le meurtre et les conflits fonciers dans la région. L’affaire a provoqué une vive réaction au Brésil et a de nouveau attiré l’attention internationale sur les violences subies par les communautés rurales de l’Amazonie. Une longue procédure judiciaire a également été menée afin de déterminer qui avait commandité le crime, avec des condamnations et des changements ultérieurs dans la situation des accusés.
Dorothy savait qu’elle était menacée et a pourtant choisi de rester. Pendant des décennies, elle a consacré sa vie aux familles qu’elle estimait les plus vulnérables et, jusqu’à ses derniers jours, elle est restée déterminée à ne pas les abandonner. À sa mort, elle avait 73 ans et tenait une Bible dans ses mains.